Noviembre es un mes especial para la comunidad de la vela internacional. En su calendario, dos citas importantes: la Conferencia Anual de la International Sailing Federation (ISAF, Federación Internacional de Vela) y la entrega de los ISAF Rolex World Sailor of the Year Awards, que premian a los mejores regatistas del año.

Estos galardones son considerados como uno de los mayores reconocimientos que puede recibir un regatista por sus logros, y su edición 2008 tuvo lugar la pasada noche en la majestuosa La Quinta de Jarama, a las afueras de Madrid. Un año más, la lista de nominados era impresionante. Al final de la velada, los merecedores de semejante honor resultaron la italiana Alessandra Sensini y el británico Ben Ainslie, dos deportistas que han hecho historia gracias a sus múltiples logros a lo largo de sus respectivas carreras.

Se puede decir que Alessandra Sensini está acostumbrada al éxito. Este año inscribía su nombre en los libros de los récord al convertirse en la primera regatista que acumula cuatro medallas olímpicas. A sus 38 años de edad, la windsurfista italiana continúa en lo alto de esta exigente disciplina. "Ganar el ISAF Rolex Sailor of the Year es una sensación increíble -reconocía Sensini al recibir el galardón-. He participado en cinco Juegos Olímpicos y ganado cuatro medallas, pero todavía siento una gran emoción al ganar un premio como este porque significa que formas parte de la historia de tu deporte, parte de la historia del mundo, y es algo simplemente increíble".

Nacida en Grosseto, Italia, en 1970, Sensini cuenta con una larga y exitosa carrera en el mundo del windsurf, donde daba sus primeros pasos a los 13 años de edad. En 1985, Sensini ya había ganado su primer título como Campeona de Italia Junior de Windsurf, colocándose en lo alto de este deporte en su país. Empujada por su gran pasión, Sensini fijó entonces su objetivo en los Juegos Olímpicos, participando por primera vez en Barcelona 1992. En Atlanta 1996 lograba su primera medalla de bronce en el debut de la clase Mistral.

Pero el bronce no calmaba las ansias de esta ambiciosa windsurfista. En los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, Sensini lograba saborear su primera medalla de oro, un logro que le valía la nominación a los ISAF World Sailor of the Year Awards de aquel año. Una segunda nominación llegaría en 2002 como premio a una consistencia que le llevó a imponerse en los ISAF World Sailing Games disputados en Marsella, Francia, donde la italiana se impuso en cada una de las nueve mangas disputadas.

Sensini volvía a la arena olímpica en Atenas 2004, donde conseguía su segundo bronce para lograr un hito en la vela de su país: tres medallas olímpicas. Ese mismo año fue designada para el ISAF Windsurfing Comitee -Comité de la ISAF para Windsurf- y se convertía en comentarista de la televisión italiana para la America's Cup y otros eventos náuticos. En Singapore sería la responsable de presentar los ISAF Rolex World Sailor of the Year Awards 2005.

La temporada 2008 comenzó para Sensini con medalla de oro en el 2008 RS:X World Championship -Campeonato del Mundo de RS:X 2008- disputado en Auckland, Nueva Zelanda, y con victoria también en el Trofeo SAR Princesa Sofía Trofeo MAPFRE de Palma de Mallorca. En los Juegos Olímpicos de Beijing, la italiana volvió a demostrar su excelente forma con unos parciales que le permitían sumar su cuarta medalla olímpica, en este caso de plata, para volver a inscribir su nombre en los libros de los récord: "Cuando pienso que he ganado cuatro medallas olímpicas, me pongo a contar los años y me pregunto '¿cuántos años tengo?'. En China competí contra chicas que son 20 años menores que yo e incluso más, que me pusieron las cosas realmente difíciles. Las Olimpiadas no resultan más sencillas por más participaciones que tengas, y cada año es más complicado. Pero precisamente este hecho, unido a la constante evolución tecnológica que ha sufrido este deporte, es lo que me ha empujado a seguir, porque me encantan los desafíos".

Al ser preguntada si le ha sorprendido haber ganado este premio, Sensini pone la mano en el corazón y confiesa: "Me ha sorprendido, porque ya había sido nominada en dos ocasiones y aunque siempre he ansiado conseguirlo, la competición con el resto de nominadas es siempre muy dura, porque son fantásticas y realmente increíbles en lo que hacen. Pienso que el Jurado lo habrá tenido muy difícil para elegir a la ganadora".

Aunque no ha decidido sus planes de futuro, Sensini se esfuerza para probar cosas nuevas entre Olimpiadas; en este momento se recupera de una operación en su mano derecha. "Estoy aprovechando el tiempo para navegar en barcos de quilla, algo que he querido hacer desde hace mucho tiempo. No puedo descartar los Juegos de 2012, porque en las dos últimas campañas había dicho 'voy a parar, esta es la última vez', así que nunca digo nunca. Mientras mi cuerpo se encuentre en buena forma y considere que puedo seguir evolucionando, mantenerme motivada y con aptitudes para competir a alto nivel continuaré, porque amo este deporte. Es una gran oportunidad que tengo en mi vida y sería una lástima desaprovecharla".

Ben Ainslie es otra cara conocida en los ISAF Rolex World Sailor Awards; no en vano, ya ha ganado los premios en dos ocasiones: 1998 y 2002. "El World Sailor of the Year Award es un enorme honor -comentaba el británico al recibir su galardón-. Para cualquier regatista es algo impresionante. Haber ganado entre semejante lista de nominados es fantástico, y realmente es la guinda a un año magnífico; me siento realmente feliz". Ainslie es el regatista olímpico británico más laureado de la historia, con tres medallas de oro y una de plata, una colección que ha exigido años de pasión y dedicación.

Nacido en Macclesfield, Reino Unido, en 1977, Ainslie lleva toda su vida navegando. Comenzó a competir a los nueve años de edad, y a los 16 ya era Campeón del Mundo de Laser Radical. En 1996 participaría en sus primeros Juegos Olímpicos, volviendo a casa con la medalla de plata de Laser. Su éxito continuaría en la clase añadiendo los Mundiales de 1998 y 1999 antes de ganar en 2000 su primera medalla de oro, en los Juegos Olímpicos de Sydney.

Fue entonces cuando decidía afrontar un nuevo desafío, saltando a clase Finn en 2002. El cambio se traduciría en tres Campeonatos del Mundo consecutivos antes de llegar a los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, donde conseguiría su primer oro de Finn. Ben Ainslie ha permanecido imbatido en esta clase desde entonces. En los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 volvía a obtener el oro, triunfo que le permite unir su nombre al de los deportistas olímpicos más laureados de toda la historia. "China fue realmente duro. Las condiciones de navegación eran las más complicadas en las que recuerdo haber navegado, con vientos realmente débiles. Para todos resultó un auténtico desafío, y para mí todo un alivio conseguir el oro, que era en lo que había puesto todos mis esfuerzos".

A pesar de semejante palmarés, Ainslie no da señales de que vaya a reducir el ritmo. Sus próximos objetivos son la America's Cup y, por supuesto, los Juegos Olímpicos de Londres 2012. "La America's Cup es el próximo desafío que tengo en mente, tanto yo como Team Origin. Contamos con un magnífico equipo de regatistas y diseñadores, y estamos deseando que comience la competición, salir al agua y empezar a hacer regatas. Después de eso, creo que todos pensamos en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, que opino que es una oportunidad única".

Para todos aquellos que estén dando sus primeros pasos en el deporte de la vela, Ainslie les dirigía ayer estas palabras: "Lo mejor de la vela es que tienes que disfrutar, porque es un deporte muy complejo, siempre tienes que desear seguir aprendiendo, mejorando, y necesitas a buena gente alrededor que te apoye. Así que sal ahí fuera y ve a por ello; lo sueños pueden convertirse en realidad".

A excepción del francés Francis Joyon, todos los nominados pudieron estar presentes anoche en la ceremonia de entrega de premios celebrada en La Quinta de Jarama. Ninguno de ellos conocía el resultado de la votación hasta el momento del anuncio oficial, por lo que la emoción fue máxima hasta el final de la noche. Junto a Sensini y Ainslie, la lista de nominados de los ISAF Rolex World Sailor of the Year 2008 reunió un increíble número de logros en el mundo de la vela. Todas las personas que asistieron a la ceremonia pudieron sentir el honor de compartir velada con algunos de los mejores regatistas del mundo y personalidades como SM El Rey Constantino de grecia, Presidente de Honor de la ISAF, quien quiso recordar a los presentes: "Esta es la única noche en el año en la que quienes gobiernan el mundo de la vela y sus invitados pueden maravillarse, celebrar y premiar a aquellos que son los auténticos héroes de nuestro deporte".

Además de a los dos ganadores, la lista de nominados de los ISAF Rolex World Sailor of the Year Awards 2008 incluía también a:

Anna TUNNICLIFFE (USA)

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