El nombre clíper proviene del término inglés «to clip», cortar, o recortar, quizá por cortar el agua con su estilizado casco, o quizá por acortar los tiempos de travesía. Los clíperes fueron el canto de cisne de la navegación a vela ante el acoso de los barcos de propulsión mecánica. Cambiando por completo los conceptos de diseño naval, en la década de los años 30 del siglo XIX, apareció en Escocia un intento de producir un barco que fuese rápido a pesar de ser movido por el viento. El secreto estaba en un radical rediseño del casco, que pasaría de una forma panzuda para albergar la carga, a una forma delgada haciendo barcos más largos y estrechos en vez de cortos y anchos. Comúnmente la «Scottish Maid», una goleta botada en Aberdeen en 1839 es considerada como la madre de los clippers, cuya máxima expresión fueron los grandes barcos construidos en el tercer cuarto del siglo XIX para la llamada «Carrera del té».

Su capacidad de recorrer miles de millas sin tener que hacer escalas para recargar carbón, les otorgó cierta ventaja competitiva frente al barco de vapor que les hizo idóneos para las carreras de especulación por el transporte de cargamentos de té desde las costas del Océano Índico hasta los puertos de Gran Bretaña en el menor tiempo posible. Esto permitió que sobrevivieran prácticamente hasta el siglo XX.

La apertura del canal de Suez en 1869 acortando a menos de la mitad la travesía Londres-Shanghai supuso la pérdida de la ventaja de los clíperes respecto a los barcos de vapor, lo que les abocaría a su fin.

Hasta hace poco los clíperes eran representados por el que quizá fuera su último superviviente, el «Cutty Sark» construido en 1870, que se mantuvo en servicio comercial hasta 1922 y sobrevivió como museo flotante hasta el 20 de mayo de 2007, cuando fue severamente dañado en un incendio aparentemente provocado y que está siendo investigado por la policía londinense. Otros famosos barcos de este tipo fueron el «Thermopylae» y el «The Tweed». Un clíper de tipo americano que todavía se mantiene a flote como museo es la «Fragata Presidente Sarmiento», amarrada en Puerto Madero, corazón de la capital argentina.

Cutty Sark

El barco Cutty Sark fue, en 1869, uno de los últimos veleros de tipo clipper en ser construidos. Se conserva en dique seco en Greenwich (Londres). Fue gravemente dañado por un incendio el 21 de mayo de 2007 cuando se encontraba en plena restauración.

Historia del Cutty Sark

Debe su nombre a un personaje de ficción llamado Cutty Sark, una bruja danzarina de un poema cómico de Robert Burns publicado en 1791. Fue diseñado por el ingeniero naval Hercules Linton y construido en 1869 en Dumbarton (Escocia) por los astilleros Scott & Linton. Fue botado el 23 de noviembre de ese mismo año.

El Cutty Sark fue destinado al comercio de té que, en aquella época era muy activo en las líneas entre China y Londres. Este comercio generaba grandes beneficios si se llegaba a Gran Bretaña con el primer té de la temporada. Sus inicios no fueron muy prometedores. En la carrera del té de 1872 contra el clipper Thermopylae ambos buques abandonaron Shangai juntos el 18 de junio pero el Cutty Sark quedó descolgado dos semanas después tras sufrir una avería en el timón a su paso por el estrecho de la Sonda. Llegó a Londres el 18 de octubre, una semana después que el Thermopylae. A pesar de que había perdido la carrera, el Cutty Sark se hizo famoso porque su capitán prefirió continuar el viaje con un timón improvisado antes que detenerse en un puerto para efectuar las reparaciones.

A finales del siglo XIX los clipper fueron sustituidos por los barcos de vapor en la carrera del té. Podían pasar a través del Canal de Suez y, además, la entrega de la carga era más fiable. El Cutty Sark fue destinado entonces al comercio de lana con Australia. Bajo el mando del respetado capitán Richard Woodget consiguió transportar cargas de lana en sólo 67 días. En esta época consiguió su mejor marca, 360 millas náuticas (666 kilómetros)en 24 horas de navegación a una media de 15 nudos (27,7 km/h).

En 1895 el Cutty Sark fue vendido a la naviera portuguesa Ferreira y se rebautizó con ese nombre. Su tripulación portuguesa, no obstante, se refería al clipper como "Pequena Camisola" que es la traducción de la palabra escocesa "Cutty Sark". En 1916 fue reformado en profundidad, reconvertido en goleta en el puerto de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y rebautizado como "Maria do Amparo". En 1922 el capitán Wilfred Dowman compró el buque, lo devolvió a su aspecto original y destinó la embarcación como buque de entrenamiento. En 1954 fue llevado a Greenwich y emplazado en dique seco.

El Cutty Sark tiene también su hueco en la literatura gracias al poema de Hart Crane, "The Bridge", publicado en 1930