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Desde su primera edición, en 1925, la regata bianual Rolex Fastnet Race del Royal Ocean Racing Club ha ido fraguándose reputación de ser una de las regatas más duras del calendario inetrnacional. Esto se debe tanto a las brutales condiciones con las que se enfrentan a menudo sus participantes, como a la complejidad de su recorrido. En las 608 millas de su trazado, las tripulaciones deben negociar fuertes mareas fernte a la costa sur de Inglaterra, así como el salvaje mar abierto mientras cruzan el Mar Celta hacia Fastnet Rock, a 10,8 millas de la costa suroeste de Irlanda, antes de regresar rodeando las Islas Scilly hacia la llegada en Plymouth.
La edición de este año ha atraído a una impresionante serie de regatistas de primer nivel a bordo de algunos de los mejores barcos del mundo, que competirán en una flota de 300 unidades. La salida de la Rolex Fastnet Race 2009 se dará el domingo, 9 de agosto, desde Cowes, en la Isla de Wight.
Favorito al triunfo final en tiempo real es el Super Maxi de 100 pies "ICAP Leopard" de Mike Slade. En base a la previsión de vientos suaves, el capitán del barco, Chris Sherlock, indica que es poco probable que puedan batir el récord que el mismo equipo estableció en 2007, con un tiempo de 1 día, 20 horas y 18 minutos, pero se muestra esperanzado: "Es un verano británico, y todo puede ocurrir. No lo descartaría. Además, no necesitamos demasiado viento para mantener una media de 14-15 nudos".
Novedad en esta edición son las clases IRC Mini Maxi y STP65, lo último en barcos de competición, y la lucha entre las cuatro unidades que participan será digna de ver. Desde Estados Unidos llega el ganador de la Rolex Sydney Hobart Race 2007, el STP65 "Rosebud/Team DYT" de Roger Sturgeon, que llega después de haber ganado esta misma semana la Cowes Week en su clase. El más nuevo es el "Beau Geste", un diseño Farr de 80 pies bajo fórmula IRC armado por el hongkonés Karl Kwok y tripulado por el timonel de America's Cup, Gavin Brady.
En esta clase de los "pesos pesados", el favorito probablemente sea el 72 pies "Ran 2", propiedad de Niklas Zennström, fundador de Skype, y tripulado por regatistas británicos, incluyendo el vueltamundista Tim Powell. El "Ran 2" llega desde el Mediterráneo, de igual forma que el STP65 "Luna Rossa", armado por el propietario del equipo homónimo de America's Cup, Patricio Bertelli. Entre su impresionante plantel de regatistas incluye al cinco veces medallista olímpico, y ganador de Volvo Ocean Race, Torben Grael.
El brasileño navega por primera vez esta semana a bordo de "Luna Rossa", y lo hace en sustitución de su compatriota, el también olímpico Robert Schiedt: "Creo que las condiciones de poco viento no son las preferidas por este barco, pero aún será competitivo. Todavía tenemos que ver qué tiempo nos espera finalmente mañana. Espero que al menos tengamos el mínimo para avanzar".
Para los regatistas en solitario, la Rolex Fastnet Race es poco más que un sprint. Entre ellos podremos ver este año al ganador de la Vendee Globe 2004-05, Vincent Riou, a bordo de su antiguo barco, hoy bajo el nombre de "Akena Verandas" y armado por Arnaud Boissieres. Por su parte, Mike Sanderson, ganador de la Volvo Ocean Race 2005-06, compite a bordo de su IMOCA 60, "Pindar". No obstante, el favorito parece que será el francés Seb Josse, a bordo del IMOCA 60 "BT", quien ganó la clase de a dos junto a Riou en 2007.
Otros nombres conocidos que toman parte en esta clase son Dee Caffari -la primera mujer en circunnavegar el planeta en solitario en ambas direcciones-, que navega en "Aviva"; Sam Davies, cuarta en la general y primera mujer en la última Vendee Globe; y el español Unai Basurko, a bordo de su "Pakea Bizkaia".
Similares a los IMOCA 60, pero ligeramente más pequeños, son los Class 40. La flota de 19 unidades incluye al ganador de la Portimao Global Ocean Race, el alemán Boris Hermann, a bordo de su nuevo "Beluga Racer". Pero el favorito es el italiano, y ganador de la Velux 5 Oceans, Giovanni Soldini, con su "Telecom Italia".
Junto a estas clases, competirán otras bajo sistema de compensación IRC, incluyendo al ganador de la edición 2005, y uno de los barcos más pequeños de la flota, el Nicholson 33 "Iromiguy" de Jean-Yves Chateau.
Recuerdo de la edición 1979
Este año marca el 30 aniversario de la desastrosa edición de 1979, en la que perdieron la vida 15 regatistas en las terribles condiciones huracanadas que azotaron a la flota entonces. Las opciones de que se repita una situación similar han disminuido desde aquel año gracias a las medidas de seguridad adoptadas, como los sistemas EPIRB, GPS y de seguimiento de cada uno de los 302 barcos que componen la flota, y que permiten a la organización conocer la posición exacta de cada participante en todo momento.
El comodoro del RORC, Andrew McIrvine, recuerda cómo ha evolucionado la seguridad en la Rolex Fastnet Race: "Al menos la mitad de la tripulación y el patrón deben haber completado unas millas de calificación; deben completar un curso de supervivencia en el mar y un curso de primeros auxilios. Pero probablemente lo más importante es que entonces -en 1979- la gente aprendió que es más seguro permanecer a bordo de un barco aunque haya perdido el palo, que saltar a la balsa salvavidas; una balsa es sólo algo a lo que saltas cuando tienes la total certeza de que tu barco está a punto de hundirse".
"Hoy sabemos mucho más sobre meteorología -continúa McIrvine-. En 1979, las condiciones fueron totalmente inesperadas. Hoy contamos con previsiones totalmente fiables, y por ello hace dos años pudimos tomar la decisión de aplazar la salida 24 horas, para evitar precisamente las condiciones más duras. La navegación es hoy muchísimo más segura. En 1979 no había GPS, y sólo disponías del RDF y la carta".
Además, este año la predicción indica condiciones totalmente benévolas. De acuerdo con el meteorólogo Chris Tibbs, el máximo que verán los participantes será 20 nudos de viento. La salida se dará con suave gradiente, así que con un poco de suerte podrán disfrutar de un poco de térmico para empujar a los barcos dentro del recorrido. Habrá un frente frío el lunes por la tarde que provocará una lenta marcha entre Lands End y la Roca". Pasada la Fastnet, el parte indica que el sistema de alta presión tomará el protagonismo para proporcionar un Noroeste que ayudará a la flota en su avance hacia Plymouth. "Para los barcos más lentos, hay otra baja presión que podría llegar el jueves o el viernes, y que les acompañará en las últimas millas".
La señal de salida para la primera clase -los Open 60- se dará frente al Yacht Squadron, en Cowes, Isla de Wight, a las 11:50 horas. Les seguirán las pequeñas clases IRC. La Clase 40 saldrá a las 13:40 horas, mientras los más grandes tomarán la salida a las 14:00h, seguidos por los multicascos.
Fastnet virtual
RORC ha introducido por primera vez este año el juego 'Virtual Fastnet Race'. Competidores de todo el mundo podrán tomar parte en su propia regata en un 40 pies, saliendo del sur de la Isla de Wight (para evitar las Needles). El jueves, 11.000 participantes ya se habían inscrito.
Para jugar Virtual Fastnet Race, visite la web http://fastnet.rorc.org
Más información sobre el RORC y la Rolex Fastnet Race, incluyendo listado de inscritos, disponible en http://fastnet.rorc.org
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